Opwijk vereert al diverse eeuwen de apostel Paulus. Deze verering ontstond vermoedelijk in het begin van de 15de eeuw, toen Sint-Paulus patroonheilige werd van Opwijk en dit naar aanleiding van de verbouwing van de huidige kerk, nu de monumentale Sint-Pauluskerk.

In het midden van de 18° eeuw kreeg de parochie Opwijk de relikwie van Sint-Paulus, dit gelijktijdig met het naburige Mazenzele dat de relikwie van Sint-Pieter in ontvangst mocht nemen. Sinds de ontvangst van de relikwie ontstond een volksdevotie rond de patroonheilige Sint-Paulus. In 1902 werd de eerste Sint-Paulusbedevaart met paarden gehouden en dit is nu dus meer dan honderd jaar geleden. In 1908 werd de vlag van het Sint-Paulusbroederschap gewijd en werden in de processie taferelen over het leven van Sint-Paulus uitgebeeld en een Sint-Pauluslied gezongen.

De Sint-Pauluspaardenprocessie ging telkens uit op de feestdag van Sint-Paulus namelijk 29 juni en dit in de voormiddag.

Stilaan maar zeker kwam er sleet op het gebeuren en bvb. in 1969 waren er nog amper enkele groepen paraat, namen een honderdtal paarden aan dit godsdienstig gebeuren deel en vond men het nodig om zich te bezinnen over de processie. Dit verschijnsel maakten diverse parochies mee en in tegenstelling tot andere processies uit het naburige en zelfs ver daar buiten, die in die periode ter ziele gingen, staken diverse Opwijkenaren de koppen bij mekaar en werd beslist de processie grondig te vernieuwen met nieuwe groepen, wagens, aandacht voor kledij en grime, het betrekken van de andere parochies Droeshout en Nijverseel bij het gebeuren en nog zoveel meer.

Het was in 1970 dat deze beslissing viel en reeds in 1971 werd een eerste, weliswaar beperkte, vernieuwing doorgevoerd met enkele acterende groepen.

Vanaf dat moment was de organisatie van de processie niet meer in handen van de "onderpastoor", maar van een comité. Dit comité stond onder leiding van Livine De Smedt tot in 2002 (de 100 -jarige viering) en sedertdien van Willy Segers.

De grote vernieuwing diende er te komen in 1972, doch de weermaker was spelbreker, want het regende pijpenstelen en de processie werd uitgesteld. Enkel het Sint-Paulusbeeld en de relikwie werden rondgedragen.

Tevens werd dan beslist de processie ieder jaar te houden op de zaterdag van of na het feest van Sint-Paulus (29 juni), voor sommigen was dit de zaterdag na Opwijk-kermis om 15 uur.

In 1973 kon dan voor het eerst de vernieuwde processie aanschouwd worden door duizenden aanwezigen en dit in het bijzijn van Opwijkenaar en bisschop van Brugge, Mgr. Emile De Smedt. Tevens werd de omloop gewijzigd en en werd langs de Fabriekstraat en de Ringlaan opgestapt.

Het jaar daarop had de eerste slotplechtigheid op de Singel aan de pastorie plaats.

Een jubelviering vond plaats op 2 juli 1977 voor 75 jaar Sint-Paulus paardenprocessie.

Een nieuw Sint-Pauluslied kwam tot stand met tekst van Clem De Ridder en muziek van Emmanuel Geeurickx. De fusie Opwijk-Mazenzele was toen een feit en ook deelgemeente Mazenzele werd betrokken bij het gebeuren.

Sinds 1990 vindt de processie plaats de zondag na Opwijk-kermis en dit in de namiddag om 15 uur. Dat jaar werd de processie rechtstreeks uitgezonden op televisie (BRTN nu VRT).

In de voorbije decennia , zijn er heel wat nieuwe groepen bijgekomen en kwamen er nieuwe wagens bij, werd de kledij regelmatig vernieuwd… Ook vandaag blijft dit een groot aandachtspunt. De harmonie tussen goede acteurs, met zeer professioneel verzorgde grime en puike uitrustingen staan borg voor een prachtige processie, ieder jaar opnieuw !

In totaal beelden momenteel een duizendtal gekostumeerde figuranten, driehonderd paarden, TWAALF praalwagens, muziekmaatschappijen, vendeliers, koren, de Sint-Pietersgilde Mazenzele en nog zovele groepen meer het leven, de verheerlijking en het patroonschap van Sint Paulus uit.

De jubelprocessie van het 100 jarig bestaan , ging door op zondag 30 juni 2002 om 15 uur en dit in aanwezigheid van Kardinaal Godfried Danneels.

Sedertdien gaan we ieder jaar op zoek naar een parochie die ook aan St. Paulus is gewijd, om een vriendschapsverband te creëeren en tot een aangename en blijvende uitwisseling te komen met de betrokken parochies.

In 2003 hadden we Vollezele te gast met als parochieherder, onze dorpsgenoot Kris Meskens.

Het St. Paulusbeeld bevond zich sedert mensenheugnis in een nis hoog in de kerk en weinige parochianen wisten van het bestaan af.

Onze excursie haalde het kunstvolle beeld uit zijn vergetelheid. Het zwaar aangetaste beeld werd in de processie meegevoerd en kreeg bij zijn thuiskomst een grondige restauratiebeurt en nog nadien een ereplaats in de kerk van Vollezele.


Antwerpen werd onze tweede aanlegplaats ! De monumentale en prachtige St. Pauluskerk met zijn zeer talrijke kunstwerken was een moeilijk in te nemen burcht.

Maar het ijs was al vlug gesmolten en de broederschappen (kapellen) kwamen in volle gratie en sierlijkheid hun pareltjes omringen in deze editie van 2004.

Onze Lieve Vrouw van de Rozenkrans en St. Paulus maakten de reis van Antwerpen naar Opwijk.

Ook hier hebben we een blijvende vriendschapsrelatie opgebouwd.

En nu zijn we 2005. Dilsen Lanklaar in het hoge Limburg werd onze nieuwe uitdaging.

Het schijnbaar eenvoudige, maar uit de 18de eeuw daterende St. Paulusbeeld werd op een ZEER voortreffelijke wijze gepresenteerd door onze wagenbouwers en bloemsierkunstenaars.

Bekijk maar eens de prachtige foto's die hier bijgaan. Telkenjare staan we verstomd van de rijkheid aan cultuur, traditie, overlevering die er heerst rond deze heiligenbeelden en hun lokale of regionale verering. We kijken dan ook al reikhalzend uit naar de editie van 2006.

Op het moment dat de deelname defintief toegezegd wordt, zullen we graag reeds een afbeelding en enkele woorden uitleg toevoegen aan deze reeks.